当美联储官员上一次在 1 月底开会时，情况看起来相当不错。就业形势稳定，经济在去年最后一个季度刚刚实现了稳健增长。尽管通胀依然顽固，但已从两年多前的峰值大幅回落。
然而，仅仅七周时间，情况就发生了巨大变化。
在美联储准备于本周二和周三召开会议之际，这家央行及其主席杰罗姆・鲍威尔可能正走向一个更为艰难的境地。上个月通胀有所改善，但仍然处于高位，而且关税可能会进一步推高通胀。与此同时，持续的关税威胁以及政府大幅削减开支和裁员，已经严重打击了消费者和企业的信心，这可能会给经济带来压力，甚至导致失业率上升。
高通胀与经济疲软或停滞并存的有害组合，通常被称为 “滞胀”，这是一个让央行官员们心生恐惧的术语。上世纪 70 年代，美国就深受其扰，当时即便经历了严重的经济衰退，通胀也没有得到遏制。
如果出现滞胀，美联储将陷入两难境地，因为通常情况下，政策制定者会提高利率 —— 或者维持高利率 —— 来对抗通胀。然而，如果失业率也上升，美联储通常会降低利率，以降低借贷成本并促进经济增长。
目前尚不清楚经济是否会陷入滞胀。就目前而言，和企业、消费者一样，美联储也在努力应对围绕经济前景的大量不确定性。但即使是温和的滞胀情况 —— 失业率从目前 4.1% 的低位上升，而通胀仍高于美联储 2% 的目标 —— 也将给央行带来挑战。
“他们陷入了一个错综复杂的局面，” 美联储堪萨斯城分行前行长埃丝特・乔治表示，“一方面存在通胀粘性。与此同时，如果经济增长开始放缓，你还得考虑这会对就业市场产生什么影响。所以，这对他们来说肯定是个艰难的处境。”
今年会有几次降息？
本周的会议上，美联储官员几乎肯定会维持关键利率不变。周三会议结束后，他们将公布最新的季度经济预测，预计会显示他们今年计划降息两次 —— 与去年 12 月的预测一致。
美联储去年实施了三次降息，然后在 1 月的会议上暗示，在经济前景更加明朗之前，他们基本上会暂停降息。
根据芝加哥商业交易所（CME）美联储观察工具追踪的基金价格，华尔街投资者预计今年会有三次降息，分别在 6 月、9 月和 12 月。部分原因是他们担心经济放缓将迫使美联储进一步降息。
通胀预期大幅跃升加剧不确定性
本月密歇根大学消费者信心调查中，通胀预期大幅跃升，这一情况很可能会让美联储官员感到不安。该调查显示，长期通胀预期出现了自 1993 年以来的最大增幅。
这种预期 —— 衡量美国人是否担心通胀会恶化 —— 非常重要，因为它们可能会自我实现。如果企业和消费者预期成本会上升，他们可能会采取一些推高通胀的措施，比如要求提高工资，这反过来又会迫使企业提高价格以抵消更高的劳动力成本。
一些经济学家警告称，密歇根大学的这项调查是初步的，目前仅基于约 400 份回复。本月晚些时候发布的最终版本通常会包含约 800 份回复。此外，基于债券价格的金融市场通胀预期指标在最近几周有所下降。
最新的通胀数据喜忧参半。上周，消费者价格指数五年来首次下降，从 3% 降至 2.8%，这是一个令人鼓舞的变化。但美联储青睐的物价指标（将于本月晚些时候发布）可能不会有变化。
通胀预期的跃升对美联储来说也是一个问题，因为包括鲍威尔在内的官员曾表示，由于通胀预期总体较低，他们愿意让通胀在 2027 年逐步回到 2% 的目标水平。如果其他指标显示人们对通胀的担忧加剧，美联储可能会面临更大的压力，需要更快地降低通胀。
“当我看到消费者预期朝着相反方向变化时，我确实很担心，” 乔治说。
“我认为你必须密切关注这一点。”
特朗普的贸易关税会导致通胀大幅上升吗？
唐纳德・特朗普总统上次征收关税是在 2018 年和 2019 年，当时总体通胀并没有大幅上升，部分原因是当时的关税范围远没有他目前提议的那么广泛，而且一些关税，比如对钢铁和铝征收的关税，因存在漏洞而有所减弱。如今，美国人已经经历了一段痛苦的通胀时期，他们很可能对物价上涨更加 。
鲍威尔在本月早些时候的讲话中提到了此类担忧。他表示，关税可能只会对物价产生一次性影响，而不会导致持续的通胀。但他在 3 月 7 日表示，如果 “演变成一系列” 关税上调，情况可能会改变，或者 “如果关税上调幅度更大，那将产生影响”。
“真正重要的是长期通胀预期的变化情况，” 鲍威尔补充道。
在他发表这番言论一周后，密歇根大学的调查显示，通胀预期大幅上升。
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